临床上我们经常会观察到本不应该有任何药物作用的物质,却在实际中产生了等同于药物的「疗效」,这叫作安慰剂效应,广义的安慰剂自然也包括「假」手术在内的一切治疗措施。
可假手术也能治病么?答案是能,而且效果还不错。2002外科医生 J. Bruce Moseley 在著名的医学期刊新英格兰(The New England Journal of Medicine)上发表了一篇题为 A CONTROLLED TRIAL OF ARTHROSCOPIC SURGERY FOR OSTEOARTHRITIS OF THE KNEE的 文章,就是利用假手术对照组粉碎了一个漂亮的理论。
事情的经过是这样的,几十年前,有学者认为骨关节炎(即骨质增生)的疼痛主要是由于关节内的滑膜增生、软骨剥脱引起关节腔内的炎性因子增多。
因此,如果采用手术清理掉这些脱落物,冲洗掉炎性因子,病人的病情便会好转。到了上世纪80年代,由于关节镜的普及,医生们便采用关节镜做“膝关节清理术”。病人们对这种手术的效果很满意,术后自觉疼痛缓解,因此该手术很快流行起来。仅在美国,每年就有 65 万人做这种手术,骨科医生们每年有了几十亿美元的生意,赚得盆满钵满。
但吃饱喝足的 Moseley 却做了一个让同道们大跌眼镜的研究,他把 180 个病人分成 3 组,60 人做关节冲洗手术,60 人在关节冲洗的基础上再将关节软骨磨平,而另外 60 人只在皮肤表面做切口,对关节腔里面的结构不进行任何干预,结果是这三组手术病人效果基本相同,此后又有不同的医生对该手术进行过评价,结果与 Moseley 的结果基本一致,也就是说这种复杂又烧钱的手术其实并不比简单地吃一些止痛药效果更好。(这种已经被证明无效的手术至今仍流行于部分中国的正规大医院,此是节外生枝,暂且不提)Moseley 砸自己及同行生意的临床试验并非孤例,事实上这种假手术造成的安慰剂效应并非罕见,2014 年 5 月一篇发表在 BMJ 的大型回顾文章(Use of placebo controls in the evaluation of surgery: systematic review)搜索几十年的医学文献库,找到了 53 个有随机双盲对照的(假)手术实验,其中 51% 的假手术的效果跟真正手术得到的效果等同。